Linus Torvalds tiene decirle al registro La forma en que Linux pasó de ser un proyecto de pasatiempo personal en una PC 386 en Helsinki a un proyecto verdaderamente colaborativo implicó inspecciones colaborativas, réplicas FTP del MIT y decisiones de licencia que abrieron las compuertas.
Torvalds lanzó la primera instantánea pública de Linux 0.02 en un servidor FTP en Finlandia el 5 de octubre de 1991: compiló unas 10.000 líneas de código en Minix. Originalmente quería llamarlo «Freax», pero su amigo Ari Lemmke (responsable de configurar el servidor) nombró el directorio «Linux». Theodore Ts’o, uno de sus primeros colaboradores, instaló el primer espejo norteamericano en su VAXstation en el MIT porque el único enlace de 64 kbps entre Finlandia y Estados Unidos hacía que la descarga fuera una molestia. El espejo ofrece a los desarrolladores de ambos lados del Atlántico su primera oportunidad de tener en sus manos el núcleo.
Otro de los primeros desarrolladores, Dirk Hohndel, recuerda que Torvalds inicialmente descartó los parches entrantes y los volvió a implementar desde cero, un hábito que finalmente abandonó porque no escalaba. Cuando Torvalds no pudo permitirse el lujo de actualizar su 386 de baja potencia, el desarrollador H. Peter Anvin recogió cheques de donantes a través del buzón de su universidad y transfirió los fondos a Finlandia, asumiendo él mismo los honorarios bancarios internacionales. Torvalds posee un 486DX/2. En 1992, trasladó el núcleo a la GPL y en 1992-1993 apareció la primera distribución completa, transformando Linux de un núcleo a un sistema instalable.
